Date : 17 novembre 2021 | Images : Michael Sonderegger

Révolution dans le poulailler: à l’avenir, le bétail sera nourri durablement avec des sauterelles au lieu du soja grâce à l’Internet des objets. L’idée de la startup argovienne SmartBreed a convaincu l’EPFZ Zurich, la Fondation suisse pour le climat ainsi que les investisseurs de l’émission «Die Höhle der Löwen».

Les poules reculent lorsque Christoph Bertschi leur présente une poignée de sauterelles vivantes. Elles ne sont pas encore habituées à ce type d’alimentation, car elles se nourrissent principalement d’aliments à base de soja, comme la quasi-totalité des douze millions de poulets que compte la Suisse.

Bertschi est le CEO de l’entreprise «SmartBreed», qui s’engage à promouvoir des alternatives à la culture du soja. D’ici à 2024, 10% des aliments pour animaux contenant du soja en Suisse devraient être remplacés par des sauterelles. La startup permet aux agriculteurs d’installer sur place un élevage d’insectes entièrement automatisé et de garantir ainsi une alimentation sans soja pour leurs animaux. Dans de nombreux cas, la culture de soja pour la production d’aliments pour animaux va de pair avec le défrichement des forêts tropicales en Amérique du Sud. «Les besoins en protéines doubleront d’ici à 2050», déclare Bertschi, «personne ne sait comment alimenter la population mondiale d’ici à 20 ou 30 ans.» Avec le soja, comme on le fait aujourd’hui, ce n’est tout simplement pas viable sur le long terme. «À un moment, il n’y aura plus de forêt tropicale à déforester. Il faut trouver des alternatives.»

La ferme de Raphael Vollenweider à Benzenschwil, où nous nous retrouvons pour une démonstration de l’innovation, a commencé à nourrir son gros bétail sans soja il y a quatre ans déjà. «Pour les vaches, nous sommes complètement passés au colza et au maïs, tandis que les porcins se nourrissent du petit-lait produit lors de la fabrication du fromage», explique-t-il. Ainsi, l’alimentation animale provient directement de sa propre ferme. «Notre objectif est d’utiliser les sauterelles pour remplacer les régimes à base de soja également pour la production d’œufs.»

Un avantage supplémentaire de l’alimentation des poules pondeuses avec des insectes est la distraction des oiseaux. «Dans la nature, les sauterelles sont un des aliments favoris des poulets», explique Bertschi.

La consommation d’insectes vivants encourage le grattage et la chasse, ce qui apporte de l’activité dans l’enclos. Un avantage décisif, car «le picage des plumes et des pieds est un gros problème dans l’élevage des poules pondeuses», ajoute Bertschi. Lors du picage, elles s’arrachent les plumes les unes les autres, ce qui entraîne souvent des blessures béantes. En piquant leurs pieds, elles maltraitent les pattes de leurs congénères. Si les poulets se distraient en chassant des sauterelles, ils reviennent à leur comportement naturel. Les blessures réciproques diminuent.

L’histoire de SmartBreed a commencé lors d’un repas en famille. Christoph Bertschi et ses deux jeunes frères Patrik et Adrian discutaient à quel point il était fascinant que les insectes puissent transformer en protéines de haute qualité des produits agricoles inutilisés et riches en fibres.

Les frères ont alors commencé d’effectuer des recherches sur le sujet et ont acquis de nombreuses connaissances grâce à leurs échanges avec des experts. «Nous avons vu que l’élevage des insectes était très compliqué et nécessitait beaucoup de travail manuel. Nous avons pensé qu’il serait plus simple de l’automatiser.» Ils ont commencé à construire un prototype après leurs journées de travail et le week-end. «Finalement, nous sommes arrivés à un point où nous étions convaincus de notre idée, nous avons quitté nos emplois et fondé SmartBreed.»

Les trois inventeurs ont développé une box qui permet aux agriculteurs d’élever sans effort les sauterelles dans leurs fermes. L’alimentation des insectes et le nettoyage du dispositif se font automatiquement. Grâce à cet «incubateur intelligent», les sauterelles se développent en un temps très court et peuvent ensuite être directement affouragées aux animaux.

L’IoT et l’IA accélèrent la croissance des sauterelles

Afin d’être compétitif face à la production de soja à faible coût, l’élevage des sauterelles doit être optimisé. Lorsque les trois frères ont mis en service le premier prototype il y a environ deux ans, les sauterelles ont mis neuf semaines à arriver à maturité. Entre-temps, SmartBreed a réduit la phase de croissance à trois semaines, ce qui représente un énorme gain d’efficacité pour les entreprises. «Chez d’autres animaux, les résultats de recherche sur plus de cent ans ont permis d’optimiser leur croissance étape par étape. Personne n’avait encore fait cela pour les insectes», explique Christoph Bertschi. SmartBreed est en train de rattraper le retard à un rythme record avec les sauterelles. «Nous sommes en mesure de mener des recherches, d’enregistrer et de mesurer des procédures en très peu de temps. Autrefois, il aurait fallu des années pour obtenir ces résultats.»

Cette prouesse est rendue possible par les technologies numériques. «Le temps de croissance n’a pu être raccourci que grâce à l’IoT (Internet des objets) , déclare Patrik Bertschi, co-fondateur. Les incubateurs connectés mesurent en permanence la température, l’humidité et les taux de CO2 et régulent de manière autonome le microclimat, l’alimentation et le rythme de jour comme de nuit. Cela crée des conditions d’élevage optimales et la base pour que les insectes puissent croître rapidement et en bonne santé.

Afin d’optimiser les paramètres, les frères Bertschi ont interrogé les experts en ce qui concerne l’élevage de sauterelles. Au moyen de leur incubateur, les trois frères ont ainsi pu vérifier si les conseil reçus, qui étaient plutôt instinctifs que factuels, se confirmaient dans les faits.

«Nous pouvons maintenir le climat dans la box de façon extrêmement constante», explique Patrik Bertschi. «Cela signifie que nous pouvons toujours étudier précisément l’influence de la température, de l’humidité et des taux CO2 sur la croissance.» Entre-temps, SmartBreed dispose d’environ 1000 enregistrements de données qui permettent d’expliquer et de reproduire la croissance efficace des sauterelles.

«Pour mesurer toutes les données, nous avons dû nous assurer que nous disposions d’un processus entièrement automatisé et stable», explique Patrik Bertschi. «C’est ainsi que nous avons pu modifier chaque valeur afin de savoir quelles étaient celles qui favorisent la croissance des sauterelles et quelles étaient celles qui la retardent.»

Grâce à la reconnaissance d’images et à l’intelligence artificielle (IA), Christoph Bertschi prévoit que le temps de croissance sera même réduit à deux semaines. Des facteurs tels que la taille et la couleur des insectes peuvent également être mesurés à l’aide d’une caméra et intégrés automatiquement au système de commande. Les incubateurs sont ainsi en mesure de s’adapter individuellement et entièrement automatiquement à la croissance des sauterelles. L’IA permet par exemple de reconnaître en direct les cinq mues des sauterelles et de les rendre plus simples et plus rapides en adaptant les paramètres.

Avec l’utilisation de caméras, le volume de données nécessaire augmentera considérablement. «La 5G jouera clairement un rôle ici. Nous travaillons avec des entreprises à la campagne. Et comme nous avons besoin d’une connexion stable, la 5G est une option formidable .»

Grand intérêt dans l’émission TV «Die Höhle der Löwen»

L’idée de SmartBreed peut être étendue à d’autres branches de l’économie. Les incubateurs pourraient également être utilisés dans les fermes d’engraissement pour les porcs et les volailles dans un avenir proche. L’élevage de vers de farine est également envisagé et devrait rencontrer un grand intérêt auprès des représentants de l’aquaculture.

Le potentiel de la startup est énorme. Les investisseurs de l’émission TV «Die Höhle der Löwen» sur 3+, soutenue par Sunrise UPC, l’ont eux aussi reconnu. Des institutions telles que la Fondation suisse du climat, Innosuisse, l’EPFZ Zurich et l’Université de St-Gall soutiennent également SmartBreed.

Les trois frères se sont fixé des objectifs ambitieux: «Nous voulons être LE fournisseur mondial de la technologie d’élevage des insectes et permettre aux exploitations de produire différentes espèces d’insectes directement dans leurs locaux, de manière entièrement automatisée et économique.»

L’idée a également séduit le petit bétail de la ferme de Raphael Vollenweider. Le scepticisme initial des poulets s’est rapidement dissipé et a laissé sa place à l’instinct de chasse. Les poulets s’approchent des sauterelles en sautillant, les picorent avec des mouvements bien ciblés et les écrasent avec leurs becs.

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